ในช่วงเช้าตรู่ของวันจันทร์ ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใกล้ชายแดนจีน-เมียนมาร์ต่างตื่นตระหนกจากแผ่นดินไหวรุนแรงที่ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วหลายประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แผ่นดินไหวครั้งนี้มีความรุนแรงถึง 7.7 แมกนิจูด ซึ่งนักธรณีวิทยาต่างกล่าวว่าเป็นหนึ่งในแผ่นดินไหวที่รุนแรงที่สุดในรอบหลายทศวรรษที่ผ่านมาในภูมิภาคนี้
แผ่นดินไหวเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้บ้านเรือน สำนักงาน และโรงเรียนสั่นสะเทือนไปทั่วหลายร้อยกิโลเมตร ผู้คนต่างวิ่งหนีออกมาบนถนนด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เสียงไซเรนฉุกเฉินดังไปทั่วหลายเมือง ภายในไม่กี่นาที ทั้งหน่วยงานท้องถิ่นและระดับชาติก็เริ่มจัดตั้งทีมช่วยเหลือฉุกเฉินเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย
ตามรายงานของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) แผ่นดินไหวมีจุดศูนย์กลางอยู่ลึกประมาณ 10 กิโลเมตรใต้พื้นผิว ซึ่งเป็นความลึกที่ไม่มากนัก ทำให้ความรุนแรงของแผ่นดินไหวเพิ่มขึ้น แรงสั่นสะเทือนแผ่กระจายไปอย่างกว้างขวาง ครอบคลุมถึงภาคใต้ของจีน ภาคเหนือของไทย และหลายส่วนของเมียนมาร์
ชาวบ้านจากศูนย์กลางเมืองไปจนถึงหมู่บ้านห่างไกลต่างรายงานว่าพื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ในบางพื้นที่ แรงสั่นสะเทือนถูกอธิบายว่าเป็นคลื่นที่เคลื่อนที่ไปมา ในขณะที่บางพื้นที่รู้สึกเหมือนเป็นการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงฉับพลัน ความแตกต่างในการรับรู้แสดงให้เห็นว่าคลื่นแผ่นดินไหวเดินทางแตกต่างกันไปในดิน หิน และภูมิประเทศที่เป็นภูเขา
ชุมชนที่อยู่ใกล้จุดศูนย์กลางแผ่นดินไหวมากที่สุดได้รับผลกระทบหนักที่สุด บ้านเรือนที่ไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อทนต่อแรงสั่นสะเทือนดังกล่าวได้รับความเสียหายอย่างมาก ในเมืองใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป แรงสั่นสะเทือนก็ยังรุนแรงพอที่จะทำให้เกิดความตื่นตระหนกและการอพยพ
แผ่นดินไหวเกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าในชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ทำให้หลายคนไม่ทันตั้งตัว ชาวบ้านบางคนยังคงอยู่ในชุดนอนก็วิ่งออกมาบนถนนด้วยเท้าเปล่า ครอบครัวต่างกอดกันแน่นด้วยความวิตกกังวล มองดูอาคารต่างๆ สั่นไหวและแตกร้าว
พยานในภาคเหนือของไทยเล่าว่าไฟถนนกระพริบและหน้าต่างแตก ในมณฑลยูนนานของจีน อาคารอพาร์ตเมนต์สั่นสะเทือนเกือบหนึ่งนาที ทำให้ผู้คนหวาดกลัวที่จะกลับเข้าไปในอาคาร ในเมียนมาร์ หมู่บ้านใกล้ชายแดนรายงานว่ากำแพงพังถล่ม ถนนเสียหาย และไฟฟ้าดับเป็นวงกว้าง
โครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ระบบไฟฟ้าล้มเหลวในหลายเมือง ท่อน้ำแตก และเครือข่ายโทรศัพท์มือถือใช้งานไม่ได้ ทำให้ผู้คนยากที่จะติดต่อกับคนที่รัก การสื่อสารที่ล้มเหลวทำให้เกิดความสับสนมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับครอบครัวที่แยกกันอยู่ในภูมิภาคต่างๆ
รายงานเบื้องต้นจากรัฐบาลท้องถิ่นยืนยันว่ามีผู้เสียชีวิตหลายสิบคนในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ และมีผู้บาดเจ็บหลายร้อยคน น่าเศร้าที่บางคนยังคงติดอยู่ใต้ซากอาคารที่พังถล่ม และทีมกู้ภัยยังคงทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อช่วยเหลือพวกเขา โรงพยาบาลในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดกำลังประสบปัญหาผู้ป่วยล้นมือ ห้องฉุกเฉินเต็มไปด้วยผู้ป่วยที่ได้รับบาดเจ็บกระดูกหัก บาดเจ็บที่ศีรษะ และบาดแผลจากการถูกเศษซากอาคารและกระจกแตกบาด แพทย์และพยาบาลทำงานตลอด 24 ชั่วโมง ขณะที่อาสาสมัครจำนวนมากเข้าแถวเพื่อบริจาคโลหิตและช่วยเหลือดูแลผู้ป่วย
เจ้าหน้าที่เตือนว่าจำนวนผู้เสียชีวิตมีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้น เนื่องจากภารกิจค้นหาและกู้ภัยกำลังเข้าถึงชุมชนที่ห่างไกลมากขึ้น หมู่บ้านบนภูเขาหลายแห่งเข้าถึงได้ยากเนื่องจากดินถล่มและถนนเสียหาย ซึ่งทำให้การส่งความช่วยเหลือฉุกเฉินล่าช้า
ภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังเกิดแผ่นดินไหว ทางการท้องถิ่นได้ระดมเจ้าหน้าที่กู้ภัย ทหาร และอาสาสมัคร ทีมค้นหาและกู้ภัยเฉพาะทางที่ติดตั้งเครื่องจักรหนัก สุนัขดมกลิ่น และกล้องถ่ายภาพความร้อนได้เริ่มค้นหาผู้รอดชีวิตท่ามกลางซากปรักหักพัง
ภารกิจของพวกเขามีความเร่งด่วนอย่างยิ่ง อัตราการรอดชีวิตของผู้ที่ติดอยู่ใต้ซากปรักหักพังจะลดลงอย่างมากหลังจาก 48 ชั่วโมงแรก “ทุกวินาทีมีค่า” ดร.หลี่ เว่ย ผู้ประสานงานบรรเทาภัยพิบัติในมณฑลยูนนานกล่าว “เรากำลังมุ่งเน้นไปที่การช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะสายเกินไป”
ความพยายามในการกู้ภัยเผชิญกับความท้าทายมากมาย ถนนแตกหรือถูกปิดกั้น สะพานไม่มั่นคง และแผ่นดินไหวตามมาอย่างต่อเนื่องทำให้การทำงานเป็นอันตราย อย่างไรก็ตาม เรื่องราวแห่งความเข้มแข็งก็ปรากฏขึ้น ในกรณีหนึ่ง เด็กคนหนึ่งถูกดึงออกมาจากใต้ซากอาคารเรียนที่พังถล่มได้สำเร็จ ทำให้ครอบครัวที่วิตกกังวลรอคอยข่าวคราวของญาติที่หายไปมีความหวัง